오늘은 김치찌개가 먹고 싶어서 바로 재료를 꺼냈어요. 사실 김치찌개는 언제 먹어도 맛있지만, 오늘처럼 비가 부슬부슬 내리는 날이면 그 구수하고 얼큰한 맛이 유독 당기더라고요. 날씨가 쌀쌀해지면 뜨끈한 국물 음식이 가장 먼저 생각나잖아요? 그래서 저도 김치찌개를 한 냄비 끓여보기로 했어요.
냉장고에 있던 신김치를 꺼냈어요. 김치찌개는 뭐니 뭐니 해도 잘 익은 김치가 제일 중요하죠. 너무 새콤하지 않으면서도 딱 알맞게 익은 김치가 찌개의 깊은 맛을 좌우하니까요. 돼지고기도 함께 준비했어요. 저는 김치찌개에 돼지고기를 듬뿍 넣는 걸 좋아하거든요. 고기에서 나오는 기름진 맛이 국물에 잘 녹아들면 그 국물 맛이 또 일품이잖아요.
먼저 냄비에 돼지고기를 살짝 볶았어요. 고기가 익어가면서 나오는 그 고소한 냄새가 벌써부터 입맛을 당기더라고요. 고기가 적당히 익으면 김치를 넣고 같이 볶았어요. 신김치가 기름에 잘 볶이면서 그 특유의 깊고 매콤한 향이 퍼지는데, 이게 바로 김치찌개의 시작이라는 생각이 들었어요. 김치와 돼지고기가 잘 어우러지게 볶아진 후에 물을 붓고 팔팔 끓이기 시작했죠.
국물이 끓기 시작하면 고추장과 고춧가루를 조금씩 넣어서 얼큰하게 만들었어요. 너무 많이 넣으면 김치의 본래 맛이 묻힐까 봐 적당히 넣는 게 중요해요. 그리고 다진 마늘도 살짝 넣어서 풍미를 더했어요. 김치찌개가 끓을수록 국물 색이 진해지고, 김치가 흐물흐물해질 때쯤 두부를 큼지막하게 썰어 넣었어요. 두부가 국물을 흡수하면서 부드럽게 익어가니까 국물과의 조화가 정말 좋더라고요.
찌개가 보글보글 끓으면서 냄비 가득 풍기는 냄새에 배가 더 고파졌어요. 김치찌개는 끓을수록 깊은 맛이 나니까, 저는 조금 더 끓여가며 중간중간 간을 봤어요. 짭짤하면서도 매콤한 국물 맛이 딱 마음에 들더라고요. 밥 한 공기를 꺼내서 김치찌개와 함께 먹을 준비를 했어요.
밥 위에 국물을 듬뿍 떠서 한 입 먹었는데, 와... 그 맛이 정말 끝내줬어요. 적당히 매콤하면서도 돼지고기에서 우러나온 고소함이 국물에 스며들어 있었고, 김치의 아삭한 식감이 은근히 살아 있었어요. 두부는 말할 것도 없이 국물 맛을 흠뻑 머금고 있어서 씹을 때마다 부드러운 맛이 퍼졌어요. 그냥 국물만 먹어도 맛있고, 고기와 김치를 함께 먹어도 입안 가득 행복해지는 맛이었어요.
김치찌개를 먹으면서, "이래서 김치찌개는 실패할 수 없는 음식이구나"라는 생각이 들었어요. 뭔가 특별한 기술이 없어도, 그냥 잘 익은 김치만 있으면 충분히 훌륭한 한 끼가 되니까요. 특히 오늘같이 비 오는 날, 따뜻한 찌개 한 그릇으로 몸도 마음도 따뜻해지는 게 참 좋았어요.
한 냄비 가득 끓였는데도 금세 바닥을 보였어요. 김치찌개는 역시 질리지 않는 맛이에요. 얼큰하고 깊은 국물 덕분에 배도 든든하게 채웠고, 오늘 하루는 왠지 더 행복하게 마무리될 것 같아요.